A Visit to Mark Twain’ Home in Hartford, Connecticut

                Today we went to Mark Twain’s Home in Hartford, Connecticut,  thanks to the dean of ELI, Yale University. 

Only we 15 teachers from the Central South University plus the wife of the only male teacher in our group and the graduate students were taken there.

I was both glad and surprised when our teacher Carrie told me last Friday we were going to Mark Twain’s home next Friday. 

I studied Mark Twain’s story Running for the Governor in the high school, but I was too young to catch the satire in it. However, the description of “a child holding my legs with both his hands and called me Dad” still haunts me today. So I can understand Mark Twain’s bitter satire about the ugliness of politicians in general elections. It was the story I learned at college from the college textbook that made me love Mark Twain very much. The story is about Tom Sawyer’s using a trick to get his playmates paint the fence his aunt had asked him to paint as a kind of punishment for his coming back home too late. I was fascinated by Mark Twain’s humorous description of the cleverness of Tom Sawyer and remembered Mark Twain through my first college textbook. I also chanced to hear another story of Tom Sawyer on the VOA special English very late at night, when all of my roommates were already asleep, which mage me addicted to his story and every night I turned down the volume of the radio in order not to affect my 8 roommate’s sleep. It is a sweet memory to me now. 

Later, I borrowed a book of his, entitled The Prince and Pauper from the school library. 

I like Mark Twain’s humorous writing style. He was the first writer who made me want to read books. After him, Shakespeare, and Ben Johnson. I love their works, because they satirize the dark side of human nature.

Today we went there by bus. The bus was airconditioned and the white-haired driver was very nice. 

Carrie went there with us, and she told us that Anne, the woman teacher of the Graduates, would also go there, but in his own car.

We set out at 1 noon time and reached there at less than two.

As soon as we got off the bus, Carrie pointed to a red house at the top of a slope covered with green meadows, “That is Mark Twain’s house.” 

I was excited too see the tall, big, green umbrella-like trees and thick fresh green meadows surrounding the dark red house, but I knew the location of the house was not the best, as the house was not built at the foot of the mountain, the shape of which (with the arm-like slope) provides protection against the cold wind (The front part of the houses can not face North in the Northern Hemisphere, as the cold north wind comes from the north). 

The Graduates class were the first to take a picture of the class, and we followed.

Then we climbed to the top and reached the outside of the house.

A very beautiful young white girl took us to the Mark Twain Museum and had us two classes divided into more groups, each not more than 8. Different subgroups were arranged to visit different places.

We were asked to enter a dark room with a TV showing a documentary of Mark Twain’s life story and his family life.

I had known a lot about Mark Twain before the visit, but watched the TV with patience, as Carrie was sitting in front of me. 

After the  documentary, we were led upstairs and then a very young dark-skinned girl with curly hair down to her shoulders stood in front of us, informing us that she was the tour guide for our sall group. 

“You cannot take pictures in the room, you cannot touch the furniture or any other things in the room. You can not sit in the sofa or on the chairs in the room either. If you are tired and want to sit down for a rest, tell me and I will get a chair for you.” (That’s why I can not show you the interior of Mark Twain’s home here.)

We followed the young girl along the red wooden porch till we reached the entrance door. At the door, the young girl stopped again and introduced Mark Twain’s life story and the story of how the house came into being. Mark Twain got married to Livy, a very beautiful woman from a rich family, in 1871, and three years later they built this house, which cost 45,000 dollars at the time.

As I stood very close to the tour guide, I noticed that she was wearing a fresh green  and white fashionable T shirt with a large irregular neck, the left chest lower than the right, and a necklace with an ornament reaching to the edge of the chest part of the neck.

The tour guide opened the entrance door, and we all entered the front hall one by one, as the door was not wide enough for two.

We were amazed at the glazing dark red paint of the wooden stairs and walls and doors leading to many rooms, at the craftwork of the door frames and and the stairs, at the spacious sitting room with a long table laid out as if ready to dinner, at the wonderfully shaped sofas with beautiful golden flower patterns and white china teapot and dark green and blue vases in the room next to the front hall. Everything, the flower patterns, the dark red color, the shape of the chairs and sofas, looked like ancient Chinese wooden craftsmanship. Even the wall was dark red, with patterns. 

My colleagues commented in a soft voice: "The house is like the Chinese emperors’ royal palace. It is so magnificent. 

The tour guide asked us if we had any questions concerning the house, so I took the chance to ask her about the reasons for the wonderful state the house was in. she told me and my group that the renovations had been done to the house, the furniture that had been purchased with the donations from some associations, but the new furniture in the same in shape and style. And the air-conditioning was installed on the ground floor with graters. 

Before she explained about it, I had already known about the location of the air conditioning, I felt cold soon after I entered the front hall and I could not see any air-conditioning gadget, but on the ground floor there was a beautiful white flower-like thing from which the cold air sprang out. I moved away from it to avoid the cold air.   

    The tour guide led us to the room with beautiful sofas and showed us pictures of Mark twain at 39 years old, his refined and well-educated beautiful wife and his three beautiful daughters, two of whom died either too young (at two or three years old) or in accident (drowned herself while taking a bath.) , the third one survived and got married but did not have any child, leaving Mark Twain’s family line discontinued.

This is the second time we were informed about the death of Mark Twains’s two daughters, though I know from the internet that his life was full of tragedies due to the early or unnatural death of his two daughters and even a very very young son.

We felt it a pity that Mark Twain with such a wonderful house in his lifetime had no grandchildren to inherit his house. 

The tour guide led us into the dining room and informed us about the function of the two wooden screens on the right of the table, “it served for the butler to hide himself behind while waiting for Mark Twain and his friends. The guest would not see him and yet he could see if the dish and food had finished or not.” 

All the group members suddenly noticed that the screen had a row of bars 4 centimeter tall near the top through which, of course, the butler could see everything in the dining room without having to intrude upon the guests and the master.

Then, next to the sitting-room, is the study, again a very large room, with some old books in on the bookshelves. The tour guide said the books were printed in the house where Mark Twain had served as an apprentice. For every book printed he took a copy home.

The tour guide that Mark Twain liked Chares Dickens’s books, but he did not like Jane Austin.

I knew why. Charles Dickens’ novels are more humorous and more detailed and vivid and more satirical, with concerns for the underdogs, which Jane Austin’s books do not have. 

The tour guide also told us that Mark Twain’s daughters loved Jane Austin.

The green trees outside the windows made me think that it is an ideal place for creative writing. There was nothing better than a wonder view of tall umbrella-like trees outside the window to cheer one up and give one the desire to sit down and write. And this study has two places from where Mark Twain could see the splendid view outside and got inspirations from is. The other place to get a look of the outside view is a dome-shaped glass room, with vines and the small fountains with running water and grass in.

There was a fireside on the wall facing the window, and the tour guide said Mark Twain wrote many of his great books here in the study. He also spent time with his friends here sometimes. 

On the ground floor there is a guestroom, for the person who visited him to stay for the night, which was rare.

I could not help thinking that the spaciousness of the house might not be good for the health of the family members in winter, as the room will suck more energy from the human beings to keep the room warm. I read a passage about the disadvantage of the oversize of a house for its residents, which says the Chinese emperors’ palace bedrooms were usually small, so as to keep him warm in winter. 

And the dark red color of the wall is a little suffocating, and it may affect the health of the people living in. There should be enough natural light in the daytime for the continuous prosperity and good health of the family members.

We were led by the tour guide upstairs On the second floor we saw the bedroom for the kids, and we found the beds not beautiful at all, they were dark and grim looking, and one bed was not placed against the wall, the other had the head part too tall and the design quite unpleasant to look at. Not suitable for a child to sleep on. 

On the third floor we saw the nurseries’ room and the school room, and the bath tub for kids. 

The tour guide reminded us that the dolls on the seats were the dolls Mark Twain’s kids had played. Our interest was aroused by the two dolls due to her reminder. It seemed that Mark Twain and his children were not far away from us.

We also went to the nannies’ room, where two narrow golden colored iron beds lay, with white sheets on them. We remarked about the narrowness of the beds, and the tour guide explained that it was the thing stuffed under the white sheet that made it all the more smaller.

The final room we cast a look into was the butler’s room, a very big one, compared with the nannies, which was very unwise of Mark Twain to make a difference between the butler and the nannies. And the stairs for the butler to get down to the kitchen very quickly also brought us down there, with the guide leading the way.

The kitchen was a set of rooms, but I did not see any pans and pots, only a small hole connecting to a small room for the butler to get the dish and pass to the table in the dining-room.

In the kitchen, the tour guide told our group that Mark Twain left this house temporarily due to his failure in investment. He had invested all his money in making a printing machine with 1800 parts, which was too complicated and got broken easily. 

He went to Europe and other countries and lived in hotels and cheap rented house. 

This was unimaginable. We took it for granted that living in one’s own house does not cost much. To live in rented houses or cheap hotels would cost more.

We asked the tour guide the reason why he should do that, the tour guide replied: “perhaps he could not afford the taxes.”

Levying taxes on the house of the residents is something new to us from China. Since the founding of the People’s Republic of China, the government has never levied taxes on the houses people live in. It is beyond our imagination that Mark Twain had to leave his own home to evade taxes. 

The tour guide added, “Maybe it was not be the taxes, but the huge expenses in supporting such a crowd of people.”

That sounded sensible. 

Carrie suggested, “and to entertain friends needed money, too. Mark Twain loved making friends.”

On the way out of the house, I expressed my opinion to Carrie about the poor design of the house, with so many rooms dark and connected with each other with doors. A bedroom also had many doors in the wall, a taboo in Chinese architecture, and the main stairs were located in the central part of the house.

My colleagues said, “Don’t be too superstitious.”

But I think Chinese knowledge about the harmony between man and nature is not superstitious. 

After we got out of the house, we could take as many pictures as we like. We did take many pictures of Mark Twain’s house, and then we got close to Harriet Beecher Stow’s house, a woman writer approximately of Mark Twain’s time, the author of Uncle Tom’s Cabin,  a woman who made me know with her vivid presentation of the slaves to be sold being examined by would-be masters like horses, having their teeth examined to see that they are not to old to work.

Both writers are my eternal icons. 

But to be able to visit Mark Twain’s house is an experience I shall never forget. It is a treasure to me.

    I am grateful to ELI  of Yale University for having provided me and my colleagues with this opportunity to get a closer look at Mark Twain and his home and get to know more vividly about his life, and the rooms where he had produced so many great books. 

.