A Wonderful Face-to-Face Discussion with Kirk

   (Sorry, no pictures for thisi journal again)

    Yesterday afternoon we 15 teachers from the Central South University had a face-to-face talk with Kirk. 

Most of us had observed Kirk’s class and knew him at first sight.

He is very very tall and handsome, with a straight back and blond hair. His voice is magnetic, like most of the male teachers I have observed. He is very active in active, very expressive, rich in tone  variation and body language. He is a very good actor, and a very good director, too. He is very talkative, rich in imagination. He could tell the colors and weight and shapes of different English vowel sounds. He is also good at managing or manipulating his students, but he is capable of keeping quiet, too. That’s what I saw with my own eyes while observing his writing class. He did not speak nor walk around in the classroom after he has assigned his students to do non-stop fluency writing. 

Kirk appeared at the door of 301# HGS (Hall of Graduate Studies) at about 3 p.m.

Before his appearance, Siggy had involved us in a heated debate about “Which is more important to women, beauty or intelligence?”.

We gave Kirk a warm welcome by applause. Then, we continued the debate.

Kirk asked about the topic of the debate and then immediately wrote the two key words on the top right of the blackboard--Beauty/Intelligence.

Below the two words, he wrote two rows of phrases, each composed of two phrases, and had them each framed.

Siggy soon put our heated debate to an end, making us intoxicated teachers a little disappointed. We had not had debated the topic to our heart’s content. At other times, we teachers could only observe our students debate and had no chance to debate with others. We were eager to sharpen our wits and show our eloquence in front of each other.

But it was the time for Siggy to give her role to Kirk.

As soon as Kirk took the platform, he told us that he would ask his students to play different roles in the debate, as shown on the blackboard, TV producer, Yale Admission (officer), 50 year old mother, and a 17 year old boy, and then ask them to change their roles. 

He gave a very sound reason for assigning his students different roles in the class debates: the students would think from the perspective of others and develop different opinions about the same thing. 

I was quite impressed by what he said. 

I have never assigned my students different roles in Speaking and listening class. I just divide my students into two large groups and ask them to debate with each other.

I find Kirk’s way of organizing students’ debate very enlightening. It does make students think about a problem from different perspective and get an overview of the thing under debate, and help them weigh the pros and cons of a thing carefully and comprehensively.

I’d like to put this idea of his into practice in my future teaching practice.

Kirk then asked us to raise questions about his teaching methodologies.

At least seven questions had been raised. He wrote down the key words of each question on the left and central part of the blackboard.

One colleague of mine asked him why he would think there is color and weight in the vowel sounds people have uttered. He gave a a scientific answer to this question. 

He wrote the word synaesthesia (--all the senses of human beings are interconnected.) 

He explained how he got the idea of teaching English Pronunciation. It was an inspiration from her best friend Christopher’s Shakespeare’s Drama actor-training programme. 

The actors in the last centuries had to speak loudly to reach the audience. 

They had to practice speaking aloud and this requires special skills and knowledge about how to raise the volume of our voices. 

He wnet on to illustrate that each vowel sound needs different tongue or lip positions in pronouncing it, and they produce different sound effects. And all the human body is involved in the act of pronouncing it, the brain, the lung, the tongue, the lips, the heart, the kidney and the liver, and even the bones, not only the bones in the arms and hands, but in the whole body--the rib bones , the bones in the legs and in the rumps.

He asked us to pronounce the vowel sound /a:/, /e/, /ae/, etc, and feel the reactions of our body organs with our heart and soul and asked us “Was it dark or bright?, heavy or light.” We felt the color and weight of the vowel sounds while pronouncing them. 

He then taught us the rules of pronouncing English voiced and voiceless consonants, and even pointed out the rules of a typical English sentence-- Almost every English sentence ends with a voiced consonant.  

He then asked to put our hands on the chest and pronoun the consonant sound /m/, and asked if we felt the vibration of the chest caused by pronouncing /m/. 

We have never asked our students to feel the vibration of the chest or other parts of our body while we were pronouncing English vowels or consonants. 

Kirk’s interesting and vivid way of teaching pronunciation has made the process of learning a process of tactile experience, an interesting game, and that of understanding the magic power of the English sounds upon our bodies.

It reminded me of a movie about a poor vulgar young woman who makes a living by selling flowers being transformed into an upper class lady.

I feel I have changed my attitude about teaching pronunciation and I do want to change my skill of improving on students’ pronunciation. 

He did make pronunciation class a very interesting class, instead of a boring one. His “crazy” way of teaching English pronunciation transformed the English language into a most beautiful language in the world.

He then explained why he asked his students to run around in the classroom and stretch themselves from time to time. It is one of his tricks to manipulate his students --to keep all the students actively involved in class activities. He wants to keep them on the alert. 

He even asked us all to follow his instructions, to run around the table and and then stop and turn around and run in the opposite direction. This activity was repeated several times. 

We could feel the fun of circulating in the classroom collectively.

It is a good way of invigorating students.

He also introduced another trick of effectively keeping resistance students actively involved in class activities, that is, to ask each student read just one sentence from a paragraph or a passage, and nobody could have been resistant. They have to be on the alert all the time.

Kirk’s answers to all the questions raised by us teachers from Central South of China are quite beneficial to us. 

But we still have a lot to learn from him. He could play like a clown, or like an actor, which  will make his class vivid and interesting.

We Chinese teachers are not used to exaggerated body language, and we are not good at expressing ourselves in body language. But influenced by Kirk and other Yale Summer Session teachers, we may change our style of teaching. 

At the end of the discussion, Kirk showed us several books on teaching methodology. He has read them and has found them very useful to his teaching practice.

His selflessness and Siggy’s and other Yale Summer Session teachers’ selflessness in introducing their teaching methodologies to us 15 Chinese teachers from Central South University is really moving.

There is no reason for not changing and improving our teaching style in our future teaching career.

We owe a great deal to Yale Summer Session teachers, owe a great deal to the dean of ELI and Siggy and Carrie for their helpfulness in teaching us various strategies of methodologies. 

I feel my decision to apply to and come to Yale for study proves wise.